중국인들은 ‘三’이 신기한 숫자라고 생각한다. 노자는 “二生三, 三生萬物.”이라고 하였는데, ‘二’가 ‘三’을 만들어내고 ‘三’이 더 많은 사물을 만들어낸다는 뜻이다. 세상에 ‘음’과 ‘양’이 있게 되면, ‘음’과 ‘양’이 변화하여 새로운 사물이 많이 생겨나도록 한다는 뜻이다. 따라서 ‘三’은 ‘多’(많다)를 나타낸다. 전설에 따르면, 중국의 역사는 세 명의 조상으로부터 시작되었는데, 이 세 명의 조상은 복희, 여와, 신농(神農)이다. 이들은 ‘삼황(三皇)’이라고도 부른다. ‘三’은 하늘(天), 땅(地), 사람(人)을 나타내기도 하는데, 이를 통칭하여 ‘삼재(三才)’라고 부른다.
